1897年，邑人杨范甫与同县单毓德、蔡谦培、高汝林、王镜藻等人发起筹创新学，拟发公启，四处筹措募捐学堂经费，集资购下城中连元街上寿禅院旧舍, 加以修葺后成为校舍，定名为俟实学堂。

　　1898年正月二十四日（农历）（距戊戌变法尚早3个多月），学堂开学，招收了第一期学生21人，年龄最大26岁，最小15岁，成为中国最早的新学堂之一。当时公推华若汀为总教习，杨范甫任总理（当时称校长为总理）。

　　学堂开办时，开设中文、算学、西文（英文）三科，后又添体操课，1902年增设东文科（日文）。在总理杨范甫资遗侯鸿鉴先后赴日本考察留学后，于1904年编定高等、初等之两等小学规程。高等、初等小学分别有11种、6种学科为必修课，新学体制初步形成。

　　俟实创办以后，经历任校长精心治校，教员认真教学，在本邑各校中成绩较好，尤以国文成绩最优。1902年8月（光绪二十八年），督宪刘忠诚以本校开办最早、著有成效，奏请光绪皇帝降旨嘉奖，获赐“乐育英才”匾额。此后，历次省视学莅临视察时，均得较高评语，以为“管理甚合法度”、“成绩卓越”、“课堂规则一律整肃”、“成绩斐然可观”。